Les potentiomètres sont des composants passifs dont la résistance électrique peut être réglée en continu par une commande mécanique, contrairement à une résistance fixe. Ils se composent d'un support isolant électrique sur lequel le matériau de résistance est appliqué et d'un contact de préhension mobile, également appelé ponceuse. Les potentiomètres possèdent toujours au moins trois connexions électriques, deux pour le début et la fin de la piste de résistance réelle et un pour le contact coulissant mobile.

Cela permet d'obtenir, d'une part, une résistance fixe sur la résistance totale et, d'autre part, une résistance réglable en continu grâce à la division mécanique de la bande de résistance en résistances partielles variables. Lors de l'application d'une tension, il en résulte un diviseur de tension réglable avec des tensions partielles correspondantes.

Les potentiomètres sont utilisés chaque fois qu'une régulation manuelle doit être réalisée. Par exemple, le réglage de la vitesse pour les outils électriques, les réglages du volume et du son sur les appareils audio, le réglage d'une tension de sortie ou le niveau de luminosité de l'éclairage via un variateur. Une autre fonction très répandue des potentiomètres est la mise en correspondance interne des circuits électriques et électroniques via la valeur de résistance variable ou l'utilisation comme diviseur de tension.

D'un point de vue mécanique, on distingue les potentiomètres entre les potentiomètres rotatifs et les potentiomètres coulissants. Un sous-ensemble des potentiomètres rotatifs sont les potentiomètres de compensation . Ceux-ci ne possèdent pas d'axe pour le logement d'un bouton de commande, mais surtout une fente plate ou une vis de réglage. Ils sont actionnés (« réglés ») à l'aide d'un petit tournevis.

Certains potentiomètres, principalement des potentiomètres rotatifs, ont intégré un interrupteur supplémentaire dans leur boîtier. Ce contact de commutation, qui est ensuite actionné à l'une des positions finales mécaniques, est souvent utilisé pour allumer et éteindre un appareil, par exemple.

Les potentiomètres multiples combinent deux potentiomètres ou plus dans un composant . On distingue ici une commande commune, donc couplée mécaniquement, et une possibilité de réglage séparée avec deux boutons. Les formes spéciales des potentiomètres sont les potentiomètres dits moteurs. Ils peuvent être actionnés manuellement ou par leur moteur électrique à commande mécanique. Cela permet également une automatisation à distance des opérations de commande.

Les propriétés électriques des potentiomètres sont définies par le type de matériau de résistance et sa linéarité. Les matériaux de résistance peuvent être une couche de charbon ou de métal, de même que les plastiques conducteurs et les matériaux composites en céramique et en métal. . Ces derniers sont également appelés potentiomètres Cermet. Les potentiomètres bobinés possèdent un fil de résistance enroulé en forme de vis autour du corps isolant (en général en céramique) qui permet des pertes électriques plus élevées que les potentiomètres de coupe.

On distingue entre les potentiomètres avec une courbe de résistance linéaire - correspondant à la plage d'actionnement - et ceux avec une courbe logarithmique. Des potentiomètres logarithmiques sont nécessaires si une plage de réglage plus large doit être réalisée, par exemple pour les circuits d'amplification pour la régulation du volume.

Pour les potentiomètres de réglage, il est souvent nécessaire d'avoir une possibilité de réglage particulièrement précise afin de pouvoir effectuer des réglages très précis et de minimiser autant que possible les variations de fonctionnement. Pour cela, il existe également des potentiomètres à plusieurs positions qui permettent jusqu'à 25 tours complets au lieu des angles de rotation généralement normaux de 210° à 280°.

Les potentiomètres rotatifs sont également disponibles en plusieurs versions. Avec jusqu'à 10 tours, des réglages très précis sont également possibles à l'aide du bouton rotatif.

Les potentiomètres coulissants s'offrent à vous chaque fois qu'une commande rapide est souhaitée ou que la position de réglage actuelle doit être détectée rapidement et clairement. Ils permettent également l'actionnement simultané de plusieurs potentiomètres coulissants, ce qui est par exemple le cas pour les tables de mixage avec leurs nombreux régulateurs à tiroir souvent utilisés et nécessaires.